China, el gigante imparable de la cerveza: el mercado del mundo
Descubre por qué China es el mayor consumidor de cerveza del mundo, su historia cervecera, las marcas Tsingtao y Harbin y un mercado gigantesco.
✅ John Howard
Cuando hablamos o escribimos de cerveza, los primeros países que suelen venir a la mente son Alemania, Bélgica, Irlanda, Holanda, México o Estados Unidos. Tienen tradición, marcas históricas y una cultura cervecera reconocida internacionalmente. Pero para descubrir al verdadero gigante de la cerveza hay que mirar mucho más hacia el este.
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China es el mayor consumidor de cerveza del mundo. Y no se trata de un liderazgo reciente. Según el último informe mundial de consumo publicado por Kirin Holdings, China ocupó en 2024 el primer lugar mundial por vigésimo segundo año consecutivo.
Con semejantes cifras, aquella exageración que a veces se escucha entre los propios chinos —“aquí hay más cerveza que gente”— empieza a parecer muy cercana a la realidad.
China es hoy un tsunami cervecero: lager, cerveza premium, marcas regionales, gigantes industriales, importaciones y una creciente oferta artesanal compiten por llenar los vasos de un mercado gigantesco.
La cerveza en China: mucho más que té
Durante décadas, la imagen occidental de China estuvo asociada principalmente con el té, su milenaria gastronomía, el arroz y una enorme variedad de bebidas tradicionales.
Pero la cerveza también ocupa un lugar importante. En restaurantes, barbacoas, celebraciones familiares, reuniones empresariales y establecimientos nocturnos es habitual encontrar botellas y vasos de cerveza sobre las mesas.
Y existe una diferencia cultural interesante: para muchos consumidores chinos, no hace falta esperar al viernes o al sábado para socializar. Las reuniones alrededor de una mesa pueden producirse cualquier día de la semana.
La cerveza se ha adaptado perfectamente a esa costumbre. Además, acompaña muy bien una gastronomía en la que abundan sabores fuertes, picantes, salados y especiados. Una lager fría junto a platos de Sichuan, carnes a la parrilla o mariscos puede formar una combinación difícil de rechazar.
China fabricaba cerveza hace miles de años
Pensar que la cerveza llegó a China únicamente gracias a los europeos sería un error. La relación de los chinos con las bebidas fermentadas es muchísimo más antigua.
Investigaciones arqueológicas publicadas en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) identificaron evidencias de elaboración de cerveza en China de hace unos 5.000 años, utilizando ingredientes como mijo, cebada, lágrimas de Job y tubérculos.
Investigaciones posteriores han llevado esa historia aún más atrás. Un estudio publicado en 2024 identificó evidencias de una bebida fermentada de arroz de aproximadamente 10.000 años de antigüedad en el yacimiento de Shangshan.
Es decir: cuando buena parte del mundo todavía estaba intentando organizar razonablemente la agricultura, en China ya había quien pensaba que fermentar cereales podía ser una excelente idea. Y, visto lo ocurrido después, no se equivocaba.
La cerveza moderna en China
Una cosa son aquellas primitivas bebidas fermentadas y otra muy diferente la industria cervecera moderna.
Para encontrar sus orígenes hay que viajar hasta Harbin, en el noreste del país.
En 1900 se estableció allí la que generalmente se considera la primera cervecería moderna de China, origen de la actual Harbin Brewery. La influencia rusa en aquella zona resultó decisiva para introducir técnicas europeas de elaboración. Tres años después aparecería otro nombre destinado a hacerse mundialmente famoso.
En 1903 nació Tsingtao Brewery, en Qingdao, fundada como una empresa anglo-alemana y desarrollada bajo la influencia de maestros cerveceros alemanes. Aquellas primeras fábricas, sin embargo, tenían un problema considerable:
Los chinos todavía no estaban acostumbrados al sabor de la cerveza occidental. La producción era limitada y el consumo estaba concentrado principalmente en determinadas ciudades, comunidades extranjeras y sectores urbanos. Pero aquello iba a cambiar. Y mucho.
El gigante despertó
Con la urbanización, el crecimiento económico y la transformación de los hábitos sociales, la cerveza comenzó a conquistar progresivamente el mercado chino.
Las pequeñas fábricas dieron paso a operaciones industriales gigantescas.
Nombres como Tsingtao, Harbin y Yanjing comenzaron a ganar reconocimiento, mientras enormes grupos empresariales consolidaban fábricas y marcas regionales.
Al mismo tiempo, los grandes productores internacionales comprendieron que ignorar China era aproximadamente tan inteligente como abrir una heladería en el Polo Norte.
Marcas y grupos internacionales como Budweiser, Heineken, Carlsberg, Asahi y Corona, entre muchos otros, fueron incrementando su presencia mediante importaciones, inversiones, adquisiciones, distribución o asociaciones empresariales. El premio estaba a la vista: uno de los mercados de bebidas más grandes del planeta.
China, el país que más consume
Aquí conviene distinguir dos cosas. China no necesariamente encabeza las estadísticas de consumo por persona. Países europeos con una enorme tradición cervecera pueden beber mucho más cuando se divide el consumo total entre sus habitantes. Pero cuando hablamos de volumen total, nadie supera a China.
Los datos correspondientes a 2024 mantienen al país en el primer puesto mundial de consumo de cerveza por 22.º año consecutivo. Naturalmente, tener una población gigantesca ayuda. Pero explicar el fenómeno solamente por el número de habitantes sería demasiado sencillo.
China ha desarrollado durante las últimas décadas una auténtica industria cervecera, con producción local, fuertes redes de distribución y consumidores cada vez más interesados en probar estilos diferentes.
Grandes cervezas chinas
Para muchos occidentales, Tsingtao continúa siendo la cerveza china más reconocible. Su botella aparece habitualmente en restaurantes asiáticos de Europa y América y se ha convertido prácticamente en una embajadora líquida de China.
Pero limitar la cerveza china a Tsingtao sería como pensar que en México solamente existe Corona. El mercado es muchísimo más amplio. Harbin representa una de las grandes referencias históricas del país y presume de raíces que llegan hasta 1900.
Yanjing, nacida en Beijing, también se convirtió en uno de los nombres importantes de la industria nacional. A ellas hay que sumar muchas otras marcas nacionales y regionales que compiten dentro de un mercado donde las dimensiones pueden marear antes incluso de abrir la primera botella.
El consumidor chino está cambiando. Durante años, gran parte del mercado estuvo dominado por cervezas lager ligeras, fáciles de beber y relativamente económicas.
Ese modelo continúa teniendo enorme importancia, pero actualmente convive con una mayor búsqueda de productos premium, cervezas importadas y propuestas artesanales. El resultado es una industria mucho más diversa. En las grandes ciudades se pueden encontrar establecimientos especializados con IPA, stout, wheat beer y cervezas experimentales junto a las tradicionales lager nacionales.
Shanghai, Beijing, Shenzhen y otras grandes áreas urbanas han contribuido especialmente al desarrollo de esa nueva cultura cervecera. La cerveza ya no es solamente una bebida para acompañar una comida. También puede ser un producto para descubrir, comparar y catar.
¿Son buenas las cervezas chinas?
Aquí abandono por un instante las estadísticas y entro en un terreno mucho más peligroso: el gusto personal. He probado distintas cervezas durante mis viajes a China, particularmente en Shanghai, y algunas me sorprendieron gratamente. Son limpias, refrescantes, brillantes y presentan una espuma agradable. Muchas están diseñadas deliberadamente para acompañar la comida y no para dominarla.
¿Son mejores que las alemanas?
Sería una afirmación capaz de provocarme la pérdida inmediata de varios amigos germanos. Pero algunas cervezas chinas pueden competir perfectamente con marcas internacionales conocidas.
El viejo prejuicio de que “made in China” significa necesariamente producto barato o de poca calidad tampoco resulta válido cuando hablamos de la industria cervecera actual.
El futuro de la cerveza se habla en chino
China continúa transformándose. Aunque el volumen de consumo chino cayó un 3,7 % en 2024, el país conservó cómodamente el primer puesto mundial. Asia, además, representó aproximadamente el 32,6 % del consumo global de cerveza. Esto muestra que el fenómeno no consiste solamente en beber cada vez más.
El mercado está evolucionando hacia productos de mayor valor, nuevas experiencias, cervezas premium y consumidores más exigentes. Probablemente Alemania seguirá representando tradición. Bélgica continuará siendo un extraordinario laboratorio de estilos. Irlanda tendrá su stout. México sus lagers internacionales.
Pero cuando hablamos de dimensiones, producción industrial, consumidores y potencial comercial, hay un gigante que resulta imposible ignorar.
China ya no es el futuro de la cerveza. China es parte fundamental de su presente.
Y la próxima vez que alguien enumere las grandes naciones cerveceras del planeta y olvide mencionar al gigante asiático, convendrá recordarle un pequeño dato:
China lleva 22 años consecutivos siendo el país que más cerveza consume en el mundo.
Eso ya no es un cuento chino. Es un océano de cerveza.
SNOW
Si bien es posible que nunca hayas oído hablar de esta cerveza, es la marca más vendida del mundo por volumen. Esto se debe al hecho de que China tiene una población elevada (20 % de la población mundial). Esta Pale ale es ligera y refrescante, y un buen acompañamiento de la comida picante.
TSINGTAO
Fundada por los británicos y alemanes en la provincia china de Qingdao, esta cerveza de estilo alemán fue importada al mercado chino para los occidentales que se establecieron en este país hace 50 años, pero ahora también la beben los chinos.
Para su elaboración se utilizan materias primas de alta calidad (lúpulo fino, cebada, arroz) y agua mineral de la fuente de Laoshan. La cerveza, cristalina y de color amarillo claro, tiene un 4% de alcohol, un aroma limpio y fresco con un sabor a malta.
YANJING
Esta cerveza es apodada «el verdadero sabor de China» por la forma en que los chinos la disfrutan. Es una cerveza de arroz, suave y refrescante. La fábrica utiliza agua de los manantiales de las montañas de Yunnan. Su calidad debe haber sido la razón para ser patrocinador de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. Es un producto de la cervecería Beijing Yanjing, que emplea la última tecnología para la elaboración de cerveza.
PEARL RIVER
Esta es otra cerveza Pale lager, elaborada por los cerveceros de Zhujiang, en Cantón o Guangzhou. Es muy popular a lo largo del delta del Río de las Perlas, región bien conocida por sus ricas habilidades culinarias.
La Pearl River es otra marca líder en el país con cerca de 48.000 botellas consumidas cada hora. El agua utilizada en su elaboración procede de un manantial natural que luego se combina con levadura alemana, lúpulo checo y malta de cebada canadiense.
HARBIN
Es la marca de cerveza más antigua del país. Se fabricó por primera vez en el siglo XX y se convirtió en un campeón en el noreste de China después de la ayuda financiera del gobierno. La cerveza aporta un sabor puro de lúpulo europeo y chino, malta, arroz y levadura alemana. El sabor está influenciado por la cultura y las tradiciones de los chinos.
SHANCHENG
Esta cerveza de estilo Lager es elaborada por las cervecerías de la región de Chongqing. Con un color dorado oscuro, sabe a miel y tiene un toque de arroz y almendras malteadas. Es famosa por su sabor refrescante y su perfecto acompañamiento a la comida caliente de Chongqing.
SEDRIN
La cerveza es producida en la provincia de Fujian por las cervecerías Sedrin. Se elabora combinando malta y lúpulo, que influyen mucho en su sabor; es ligera y adecuada para los jóvenes.
KINGSTAR
La cerveza tiene cuerpo y un toque de dulzura que complementa los aromas del lúpulo seleccionado. Se produce en la provincia de Henan, en el centro de China. Es de color amarillo pálido, cristalina y muy ligera. Tiene un sabor a hierba y a grano.
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La cerveza fue creada por mujeres en la antigua Mesopotamia. En enormes barriles se mezclaban granos, cereales, agua y otras hierbas hasta encontrar el gusto deseado. Las mujeres utilizaban palos de escoba para mezclar en barriles muchas especias que eran desconocidas. Cuando el sabor de la cerveza no convencía a los hombres, se ahogaba a estas «hechiceras» en su propio barril.
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✅ Historia de China
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