Las increíbles bebidas alcohólicas Made in China
Descubre las bebidas alcohólicas que inventaron los chinos, desde el antiguo Huangjiu hasta el moderno Baijiu. Explora su historia, proceso de elaboración y su impacto cultural milenario.
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🟥 Fernando A. Suárez
Cuando escribimos o hablamos de la historia de las bebidas, más de medio mundo queda fascinado con las increíbles bebidas alcohólicas Made in China. Mientras que en Occidente se asocia el origen de la cerveza a Mesopotamia o el vino a la antigua Grecia, en el Lejano Oriente ya se fermentaban y destilaban licores con una maestría que sorprende a los arqueólogos.
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Las bebidas alcohólicas chinas no solo son las más antiguas del mundo, sino que también en una época sentaron las bases técnicas para la producción de alcohol en toda Asia.
En este artículo exploramos cuáles son esas bebidas, qué ingredientes utilizan y por qué su influencia perdura. Prepárate para un viaje de 9.000 años a través de la historia, la química y la cultura.
El origen milenario
Las evidencias más tempranas de producción de alcohol en China se remontan al Neolítico, alrededor del año 7000 a.C. En yacimientos de la cultura Peiligang, en la provincia de Henan, los arqueólogos descubrieron vasijas de cerámica con residuos de una bebida fermentada a base de arroz, miel y frutas. Este brebaje, conocido como li (醴), es considerado el precursor de todas las bebidas alcohólicas chinas.
A diferencia de la cerveza de cebada occidental, el li se elaboraba con arroz y una levadura especial llamada qu (曲), un hongo que descomponía los almidones en azúcares fermentables. Esta técnica, única en el mundo, permitía obtener un alcohol de baja graduación (entre 2 % y 5 %) similar a una cerveza ligera.
Elaboración tradicional
El li no se filtraba ni se cocía como la cerveza moderna. Se dejaba fermentar en grandes tinajas de barro durante varios días, y se consumía en ceremonias religiosas y banquetes. Su sabor era agridulce, con notas herbáceas y un ligero gas carbónico natural. Aunque hoy en día casi ha desaparecido, algunas comunidades rurales de Yunnan y Guangxi aún lo preparan de forma artesanal.
El vino de arroz chino
Alrededor del 1000 a.C., durante la dinastía Zhou, los chinos perfeccionaron la fermentación del arroz creando el huangjiu (黄酒), o «vino amarillo».
A diferencia del li, el huangjiu se filtraba, se envejecía y alcanzaba una graduación alcohólica más alta (entre 10% y 20%). Su color varía desde el ámbar claro hasta el marrón oscuro, dependiendo del tiempo de añejamiento.
Se considera una de las tres bebidas alcohólicas más antiguas del mundo, junto con el vino de uva y la cerveza de cebada. Pero lo que hace único al huangjiu es su método de fermentación: utiliza tres tipos de mohos (Aspergillus, Rhizopus y Mucor) que convierten el almidón en azúcar y luego en alcohol en un solo paso.
Cada región de China produce su propio huangjiu:
Shaoxing (绍兴):
El más famoso, con un sabor umami y ligeramente dulce. Se utiliza tanto para beber como para cocinar.
Fujian (福建):
Más oscuro y denso, con notas a caramelo y ciruela.
Shandong (山东):
Más seco y con mayor acidez, ideal para maridar con mariscos.
El huangjiu no solo es una bebida, sino un ingrediente esencial en la cocina china. Platos como el pollo borracho o las costillas estofadas deben su profundidad de sabor a este vino.
El espíritu nacional de China
Aunque el huangjiu reinó durante milenios, la verdadera revolución llegó con la destilación. Los historiadores sitúan el origen del baijiu (白酒) en la dinastía Yuan (1271-1368), aunque hay evidencias de alambiques rudimentarios desde la dinastía Han (206 a.C. – 220 d.C.). El baijiu se obtiene destilando una pasta fermentada de sorgo, maíz, arroz o trigo.
Entre las increíbles bebidas alcohólicas Made in China, destaca el baijiu, un licor potente que puede desconcertar a los paladares occidentales. Con una graduación que oscila entre 30 % y 60 %, su sabor varía enormemente según la región y el tipo de levadura utilizada.
Las cuatro grandes escuelas de baijiu.
Sauce-aroma (酱香型):
El más representativo es el Maotai (茅台). Tiene un aroma intenso a salsa de soja fermentada, con notas a hongos y tierra húmeda.
Fuerte-aroma (浓香型):
Como el Wuliangye (五粮液), es más frutal y floral, con un final suave.
Ligero-aroma (清香型):
Ejemplo: Fenjiu (汾酒). Es limpio, seco y recuerda al vodka, pero con matices herbales.
Arroz-aroma (米香型):
Como el Sanhuajiu (三花酒), dulce y ligero, ideal para principiantes.
El baijiu es la bebida alcohólica más consumida del mundo por volumen, superando al vodka y al whisky. En China, es omnipresente en banquetes, bodas y negociaciones.
Otros licores tradicionales
Mijiu (米酒):
El vino de arroz dulce.
Similar al huangjiu pero sin envejecer, el mijiu es un licor de arroz dulce y de baja graduación (5-15%). Se consume frío en verano y caliente en invierno. Es la base de postres como el tangyuan (bolas de arroz glutinoso en almíbar).
Guihua Chenjiu (桂花陈酒):
Vino de osmanthus.
Este licor aromático se elabora macerando flores de osmanthus en huangjiu o baijiu. Tiene un perfume dulce que recuerda al albaricoque y la miel. Es típico de la región de Guilin y se sirve como digestivo.
Yujiu (药酒):
Vinos medicinales.
Los chinos también inventaron los vinos medicinales, infusionando hierbas, raíces y animales en alcohol. Ejemplos famosos son el vinagre de serpiente (para la artritis) y el ginsengjiu (para la energía). Aunque no son bebidas recreativas, forman parte de la farmacopea tradicional china.
Las bebidas chinas en el mundo
El método de fermentación con qu (hongos) se extendió a Japón (dando origen al sake y al shochu) y a Corea (con el soju). Sin la invención china del qu, no existirían estos licores asiáticos.
El baijiu en la coctelería global.
En los últimos años, el baijiu ha salido de China y ha conquistado bares de Nueva York, Londres y Tokio. Cocteles como el Baijiu Sour mezcla este licor con jugos cítricos y siropes, suavizando su potencia.
El huangjiu como sustituto del vino de Jerez.
Chefs internacionales han descubierto que el huangjiu puede sustituir al vino de Jerez en salsas y guisos, aportando un umami más profundo.
Curiosidades fascinantes
La dinastía Shang (1600-1046 a.C.) ya fabricaba vasijas de bronce para servir alcohol, decoradas con motivos de dragones y tigres.
El emperador Liu Ling (siglo III d.C.) escribió un poema titulado «Elogio al vino», donde afirmaba que el alcohol era la fuente de la creatividad.
El baijiu Maotai fue el licor oficial en la cena de Estado entre Richard Nixon y Mao Zedong en 1972.
La producción de baijiu genera un 50 % de las ganancias de la industria de licores en China, moviendo más de 100.000 millones de dólares al año.
Pero, los chinos tampoco se quedan atrás con la cerveza. Beben tanta cerveza como baijiu.
Cómo disfrutar las bebidas chinas
Si quieres adentrarte en este mundo, aquí tienes algunas recomendaciones:
Empieza por el huangjiu:
Sirve una copa de Shaoxing a temperatura ambiente. Notarás notas a nuez, caramelo y ciruela pasa.
Prueba un baijiu suave:
El Fenjiu (ligero-aroma) es más accesible que el Maotai. Bébelo solo, en pequeños sorbos.
Cocina con mijiu:
Agrega un chorro a salteados de verduras o al arroz frito.
Asiste a un banquete chino:
Allí entenderás el ritual de brindar con baijiu, donde cada ronda es un gesto de respeto.
Las bebidas alcohólicas que inventaron los chinos no son simples licores: son el reflejo de una civilización que supo dominar la química de la fermentación y la destilación mucho antes que otras culturas.
Desde el humilde li neolítico hasta el imponente baijiu contemporáneo, cada gota cuenta una historia de innovación, comercio y espiritualidad.
Hoy, mientras el mundo redescubre estos sabores milenarios, los chinos pueden sentirse orgullosos de haber legado a la humanidad un arte que combina ciencia, tradición y placer.
La próxima vez que levantes una copa de alcohól chino, recuerda que estás brindando con 9.000 años de historia. Especialmente con el baijiu.
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